Il racconto, un po’ lento nella prima parte, utile ad introdurci nel microcosmo del piccolo “Rocket”, prende vita in un secondo momento, quando le qualità tennistiche del ragazzino di Rockhapton si iniziano a intravedere. Ciò che l’autore – già conosciuto per il suo lodevole e apprezzato “Era Open”, nel quale ci raccontava quarant’anni di tennis attraverso i tornei del Grande Slam – ci fa scoprire è un tennis d’altri tempi, nel quale non c’è spazio per chi non ha voglia di emergere. Il giovane Laver inizia la propria carriera tennistica districandosi tra allenamenti, tornei e il suo impiego presso la Dunlop.

Un’ampia parte è dedicata al periodo dilettantistico di Laver. Dai primi successi ai trionfi nei Major, arrivati inizialmente in doppio, poi in singolare, fino al primo Grand Slam, quello del 1962. Il tutto visto dall’ottica di chi conosce quali potevano essere i pensieri che passavano per la testa del campione australiano, per tanto tempo incapace di imporsi su quei campi rossi di Parigi che in seguito gli apriranno le porte del paradiso.

Meno dettagliata – e non è una scelta casuale – la parte relativa ai 5 anni passati da Rod all’interno del circuito riservato ai professionisti. Tanti saranno gli aneddoti riguardanti quel mondo così diverso dal dilettantismo, che scoprirete nelle pagine di questo bel volume.

Poi il passaggio all’Era Open, nel pieno della carriera di Laver, e l’Open Slam del 1969, cui è riservato un racconto molto dettagliato. L’autore chiude poi descrivendo gli ultimi anni della carriera di quello che nel frattempo è diventato uno dei migliori giocatori di sempre.

Ma se al termine di questo bel lavoro vi aspettavate di venire a conoscenza del nome del GOAT (Greatest Of All Times), ovvero del più grande tennista di tutti i tempi, questo non avverrà. Perché – come afferma l’autore – il tennis è troppo cambiato per consentire i paragoni tra epoche diverse. Sarebbe quindi inutile cercare un metodo che possa permettere di stabilire chi sia il migliore di sempre.

Non possiamo anticiparvi altro, e se avete voglia di conoscere la storia di Rod Laver e di tutti i campioni della sua epoca, non vi resta altro da fare che leggere le pagine di questo bel libro.

Editore: Effepi Libri. 160 pagine. 10 euro.

Partiamo dal circuito femminile. Il ritiro di Victoria Azarenka ha dato la possibilità a Dominika Cibulkova di qualificarsi per i quarti di finale senza dover giocare il proprio incontro degli ottavi. Per questo motivo il match più attesso sarà probabilmente quello di Serena Williams, opposta oggi ad Anabel Medina Garrigues. La statunitense ex numero 1 del mondo domina in quota a 1.08. Poche invece le possibilità di vittoria per la spagnola, quotata a 6.50. Molto interessante la possibilità di scommettere riguardo al numero di games che verranno giocati nel match. L’opzione “meno di 18,5″, a nostro avviso molto probabile in questo incontro, è a 1.80.

La partita che probabilmente desterà maggiore interesse per quanto riguarda il pubblico è maschile è però quello tra Maria Sharapova e Ana Ivanovic. La russa parte favorita a 1.43, con la serba che si difende a 2.63. Grande occasione per la campionessa dell’ultima edizione del Roland Garros Li Na, a 1.15, contro la sudafricana Chanelle Scheepers (4.75).

La nostra Flavia Pennetta avrà le sue possibilità contro Petra Cetkovska, vincitrice ieri sulla numero 3 del seeding Agnieszka Radwanska. La brindisina è favorita a 1.67, con la ceca che risponde a 2.08. La maggiore delle sorelle Williams, Venus, è invece sfavorita (2.42) contro l’australiana Samantha Stosur (1.50).

Superfavorita invece Petra Kvitova, che domina in quota a 1.20 contro la rumena Sorana Cirstea (4.05). Leggero vantaggio per Angelique Kerber, a 1.55, contro Julia Goerges (2.30).

Passiamo quindi al torneo maschile. Quotato addirittura a 1.01 Rafael Nadal nel match contro Marcel Granollers (11.00). Non molto differente la situazione per Roger Federer, che domina in quota a 1.05 contro Juan Carlos Ferrero (7.80).

Pronostico molto difficile nell’incontro tra Tomas Berdych, che parte favorito a 1.50, e Nicolas Almagro (2.40). Secondo noi potrebbe essere buona l’opzione “più di 22,5″, a 1.87, per quanto riguarda il numero di games che si giocheranno nel match.

Nettamente favoriti Novak Djokovic, a 1.07, contro Juan Monaco (6.50) e David Ferrer, a 1.16, che sfiderà Gilles Simon (4.60). Buon vantaggio anche per Juan Martin del Potro, a 1.32, contro Jo-Wilfried Tsonga (3.10), e Andy Murray, a 1.30, che gioca contro Richard Gasquet (3.20).

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Dopo aver battuto con facilità l’israeliana Shahar Peer, in due set con il punteggio di 6-1, 6-2 in meno di un’ora di gioco, al rientro negli spogliatoi ha dato la ferale notizia del suo ritiro agli organizzatori.

La colpa è di un problema alla spalla destra, le cui ragioni potrebbero essere legate alla finale di Madrid, dove Victoria Azarenka era stata lungamente strapazzata da Serena Williams, con il risultato finale di 6-1, 6-3.

Agli ottavi di finale Victoria avrebbe incontrato Dominika Cibulkova, numero 17 del ranking Wta. E’ a questo punto che scatta la malia tutta italiana della superstizione. Considerato che per l’Azarenka si tratta del secondo ritiro per infortunio in due anni consecutivi, viene da affermare che si tratti di vera sfortuna.

Ora rimane da stabilire se la iella le provenga dal numero 17 della Cibulkova, o da qualche oscura presenza sotto il Cupolone a lei avversa. Per svelare il dilemma non resta che attendere l’edizione 2013 e vedere se Victoria Azarenka anche il prossimo anno sarà nuovamente costretta al ritiro per infortunio, poiché afferma la cabala “non c’è due senza tre”. Staremo a vedere, intanto tocchiamo ferro.

Da Conegliano ai top-100. Figlio del boom del tennis italiano degli anni ’70-’80, Furlan ha iniziato a giocare a tennis all’età di 6 anni a Conegliano, dividendo la sua passione per la racchetta con quella per il pallone. Quattordicenne, però, ha capito di cavarsela meglio con il tennis e ha deciso di provarci seriamente. Discreti risultati a livello nazionale lo portano al centro tecnico di Riano dove però, le sue qualità tecniche non appariscenti, lo fanno passare in secondo piano. Nonostante ciò, a 18 anni esordisce nel circuito pro e a 20, grazie alle prime affermazioni nei tornei challenger, è già tra i più forti d’Italia, guadagnandosi un posto nei top-100.

Il progetto Pleiadi. La crescita tecnica ed umana di Renzo è accompagnata è guidata dal comacino Riccardo Piatti, maestro nazionale anch’egli uscito da Riano, che, insieme ad uno staff serio e grazie a Carlo Bucciero, appassionato e facoltoso patron del Circolo Le Pleiadi di Moncalieri, ha impiantato nel club alle porte di Torino una vera e propria Academy privata per tennisti professionisti. La prima esperienza di questo tipo in Italia. Insieme a Renzo, Caratti, Mordegan e Brandi (per un periodo anche Camporese) saranno per molti anni i Piatti Boys, un gruppo di ragazzi che ha dato tanto al tennis azzurro. In particolare Renzo e Riccardo saranno insieme fino alla fine: Riccardo imparerà a fare da coach e Renzo a diventare un giocatore vero.

Trionfo a San Josè ‘94. Dopo un paio di anni su discreti livelli, con le prime finali a livello ATP colte in Italia nei defunti (ahimé) tornei di Bologna e Firenze nel 1992 e poi ancora a San Marino nel 1993 (sempre battuto da quella bestia di Thomas Muster), è nel 1994 che Furlan comincia la sua scalata alle vette più alte del ranking quando, spinto da coach Piatti, decide di sprovincializzare la programmazione da timido regolarista terraiolo e di provare a fare bene anche sul veloce in giro per il mondo. La sua evoluzione ha un altissimo e sorprendente punto di svolta a San Josè, il prestigioso appuntamento sul cemento indoor americano di febbraio. In California Renzo, giocando spesso a rete, supera il top-30 Reneberg in semifinale e addirittura Micheal Chang in finale, creando una grande sorpresa e scoprendosi tennista completo.

Polemiche Davis e bis marocchino. Di slancio, tornato sull’amata terra, Renzo concede un clamoroso bis a Casablanca, dove in finale supera l’ostico padrone di casa Karim Alami. Proprio quella settimana, però, Furlan è subissato di critiche perché, primo dopo tantissimi anni e prima dei vari Bolelli e Seppi, il numero uno azzurro, scottato dall’esordio contro d’Australia del 1993, decide di rifiutare la convocazione in Davis per la sfida che opponeva l’Italia alla Spagna, preferendo concentrarsi sulla sua attività in singolare. Per fortuna sua e nostra, un certificato medico salva Furlan dalla squalifica a vita e tutto rientra nei ranghi anche perché, nel proseguo della carriera, tanti grandi successi di Furlan avverranno proprio con indosso la maglia azzurra.

Amici Slam. Da quell’importantissimo 1994 fino al 1997 la carriera di Renzo vivrà i momenti più intensi. Spinto a migliorarsi anche dalla rivalità con il ritrovato Andrea Gaudenzi, Furlan, ormai giocatore anche da veloce, coglierà altre due finali indoor a Pechino (nel 1995) e a San Pietroburgo (nel 1997) e, proprio lui che nei Major aveva finora avuto un rendimento piuttosto deludente, riuscirà a raggiungere importanti piazzamenti nei tornei più importanti. Su tutti spicca il quarto di finale raggiunto al Roland Garros del 1995 quando, sfruttando un tabellone piuttosto benevolo, supererà negli ottavi lo sfortunato aussie Scott Draper, prima di arrendersi al campione uscente degli ultimi due anni Sergi Bruguera. Seguirà poi il terzo turno a New York. Proprio questi risultati consentiranno a Renzo di giocare quell’anno la Grand Slam Cup, la ricchissima esibizione di Monaco di fine stagione, dedicata ai migliori 16 piazzati nei quattro Major, poi unificata al Master. Da segnalare anche gli ottavi di finale agguantanti nel 1996 a Melbourne, colti dopo aver superato in ottavi addirittura Goran Ivanisevic, nel momento migliore della sua carriera e il terzo turno a Wimbledon ’97 dopo aver recuperato due set di svantaggio a quell’erbivoro di Jan Siemerink nel primo turno.

Gioie azzurre. Grazie a questi traguardi, il tennista veneto riuscirà ad agguantare, nell’aprile del ’96, la posizione numero 19 nel ranking ATP, diventando il sesto italiano della storia della classifica computerizzata ad entrare nei primi 20. In quei quattro anni, Furlan sarà una delle bandiere azzurre in Davis. Anche grazie all’apporto del soldatino di Conegliano, infatti, l’Italia raggiungerà per due volte consecutive, nel ’96 e nel ’97, la semifinale del World Group. Tra i tie da ricordare annoveriamo certamente il successo sulla Russia al Foro italico nel primo turno ’96, con la vittoria decisiva colta proprio da Renzo contro Chesnokov, e l’affermazione sul top-10 Enqvist, fuori casa, nella sfortunata semifinale contro la Svezia del 1997. In azzurro, tra l’altro, Furlan raggiungerà i quarti di finale alle Olimpiadi di Atlanta 1996, sconfitto dall’indiano Leander Paes, un tipo da prendere con le molle quando rappresentava il proprio paese.

Lento declino. Dal ’98 il rendimento di Renzo, famoso per la costanza dei suoi risultati, comincerà gradualmente a calare. Proprio nell’anno in cui l’ItalDavis festeggerà il ritorno in finale, Renzo uscirà dai top-100 dopo avervi soggiornato ininterrottamente per sette anni. Continuerà certo a divertirsi in campo, giocando soprattutto challenger con la consueta umiltà e raccogliendo anche buoni risultati nel circuito cadetto, ma, ormai sempre più lontano dai grandi palcoscenici, dedicherà sempre più tempo alla sua famiglia, composta dalla collega Nathalie Baudone, sua fidanzata storica, con la quale è convolato a giuste nozze nell’ottobre del ’96, e dai suoi figli. Il ritiro ufficiale avverrà nel 2003.

A bordo campo. Nel giro di pochi anni, però, la carriera di Furlan subirà un cambiamento imprevisto. Senza avere poi molta esperienza fuori dal campo, nel dicembre 2007 il veneto viene infatti nominato dalla Federazione Direttore del neonato Centro Tecnico Nazionale di Tirrenia: a lui è affidato il coordinamento delle attività dei nostri migliori giovani. A Tirrenia, negli anni successivi, passeranno anche i big del nostro tennis, su tutti Francesca Schiavone che si allenerà nelle strutture federali nei mesi precedenti l’exploit di Roland Garros 2010 dove avrà proprio Renzo (insieme al CT Barazutti) al suo angolo. L’anno scorso, poi, la parentesi come coach di Simone Bolelli che non ha sortito i frutti sperati, prima di ritornare a tempo pieno a Tirrenia. Già tante esperienze, dunque, per il nostro festeggiato che ha dato tanto al nostro tennis da giocatore e che ci auguriamo riesca a dare il suo valido contributo anche a bordo campo.

La prima a staccare il biglietto per il terzo turno è stata Serena, costretta a rincorrere un’avversaria che in passato l’aveva sconfitta due volte su tre sulla terra battuta. Anche oggi, la Petrova è partita bene e ha incamerato il primo set per 6-4 senza concedere all’americana nessuna palla-break. Pur senza alzare troppo il ritmo, ma limitando il numero di errori, Serena ha interpretato meglio il resto della partita ed è lentamente uscita alla distanza. Nel secondo parziale Serena ha dovuto annullare tre palle break nel terzo game ma, una volta riuscita a strappare la battuta alla russa, si è fatta decisamente più… serena e il match ha cambiato direzione.

Vinto 6-2 il secondo set, l’americana si è appoggiata alla battuta nel terzo (93% di realizzazione con la prima) e ha atteso l’occasione propizia per mettere a segno il break decisivo, arrivato all’ottavo gioco. La Petrova, sempre più nervosa, si è disunita e ha ceduto 6-3 in 2 ore e 9 minuti. Prossima avversaria della campionessa di Madrid sarà una spagnola, Anabel Medina Garrigues (che ha beneficiato del ritiro di Caroline Wozniacki sul punteggio di 6-4, 4-0 per l’iberica); le due non si sono mai affrontate.

Sulla scia di Serena, anche Venus è venuta a capo di una russa, la mancina Ekaterina Makarova, autrice dell’eliminazione di Francesca Schiavone al primo turno. Venere ha sofferto nel primo set , in cui ha dovuto anche recuperare un break di svantaggio sul 4-5. Nel tie-break, Venus si è vista annullare tre palle set prima di chiudere 9-7. L’equilibrio è terminato a quel punto, con la Williams che ha infilato sei giochi consecutivi nel secondo e ha chiuso 6-1. Nell’unico precedente, Venus aveva battuto la Makarova a Wimbledon nel 2010.

La prossima avversaria di Venus sarà Samantha Stosur, che ha eliminato la nostra Errani e con la quale, pur avendo vinto 4 volte su 5, ha perso l’ultimo confronto diretto sulla terra verde di Charleston, qualche settimana fa. Nella stessa porzione di tabellone c’è anche Ana Ivanovic, facile vincitrice della qualificata Soler-Espinosa, che ha tenuto uno solo dei suoi 7 turni di battuta: 6-2, 6-1 lo score in favore della serba, che ora se la vedrà con Maria Sharapova in uno dei duelli esteticamente più affascinanti del circuito WTA.

Infine, in serata ha fatto il suo debutto nel torneo anche la n°1 del mondo, Victoria Azarenka, che si è sbarazzata in 55 minuti piuttosto freddi, come temperatura ed emozioni, dell’israeliana Shahar Peer. Terribili le percentuali al servizio della bielorussa (85% di prime in campo con realizzazione dell’85%) che, di conseguenza, non ha concesso nemmeno una palla-break all’avversaria. Vika parte nettamente favorita anche nel prossimo match, avendo sconfitto 7 volte su 8 la slovacca Cibulkova in carriera. Ma l’ultimo confronto diretto, disputato a Miami, è stato particolarmente equilibrato e di conseguenza la Azarenka dovrà tenere alta la guardia.

L’altoatesino è chiaramente soddisfatto della sua vittoria, ma non è eccitato, sembra piuttosto rilassato, pacato, come se successi come quello di oggi per lui fossero all’ordine del giorno. In fondo si tratta soltanto di un altro top-ten battuto che va ad aggiungersi ad un corposo mucchietto capitanato da Rafael Nadal e del quale fanno parte anche Gasquet, Hewitt, Canas etc.  E’ che si sente in forma Andreas, è in fiducia grazie alla recente vittoria a Belgrado e alla sua ottima prestazione a Madrid… in più oggi si è anche divertito in campo!

Che sensazioni hai avuto durante la partita? C’era tutto quel pubblico a tifare per te.
Il “Pietrangeli” è un campo pazzesco, alla fine neanche mi concentravo più tanto sul match. Guardavo estasiato il pubblico e cercavo di godermi il momento. Ammetto che mi sono anche divertito, e tutto è andato bene.

Però non sei partito benissimo…
Si sapeva che sarebbe stata una partita difficile. All’inizio giocavo più per non perdere che per vincere. Non facevo praticamente niente per portare la partita a casa. Poi per fortuna mi sono svegliato e ho cominciato a prendere l’iniziativa. Nel secondo set ho spinto di più e ho saputo gestire bene i momenti importanti. Nel terzo il servizio mi ha funzionato alla grande e ho tenuto i miei turni di battuta con facilità, e inoltre ho avuto ben 12 palle break a disposizione.

Cosa è cambiato da prima, ti senti a un punto di svolta della tua carriera?
Ho lavorato molto anche fisicamente per raggiungere questo stato di forma ottimale. Mi sento tranquillo, più rilassato e più sciolto. Inoltre ho migliorato il servizio e quindi riesco a comandare spesso il gioco.

Ritieni che questa sia la vittoria più importante della tua carriera?
Direi che, per dove l’ho conseguita e per l’atmosfera che l’ha accompagnata, la posso accostare al successo messo a segno su Ferrero in Coppa Davis (2005 – ndr) e a quello su Nadal a Rotterdam (2008 – ndr).

Adesso ti aspetta Wawrinka. I vostri precedenti sono 5 a 2 per lui, e le sconfitte sono arrivate per ultime e tutte di fila. Che cosa ne pensi?
Effettivamente è un tennista che mi dà fastidio. Possiede colpi  pesanti e ha un ottimo rovescio. Sarà un altro match in cui non parto favorito, ma giocheremo di nuovo sul “Pietrangeli” col pubblico dalla mia. Mi trovo bene lì e ci metterò tutto me stesso.

Da lunedì sarai il n.28 del mondo, molto vicino al tuo “best ranking” (n. 27 del mondo nel luglio del 2008 – ndr), e se passerai un altro turno salirai ancora fino alla 24ma poltrona. Sarebbe importante per non incontrare nei primi turni del Roland Garros una delle prime otto teste di serie. Ci hai pensato?
Ma va, nelle prove dello Slam non sono ancora mai andato oltre il terzo turno!

Un dato che Andreas dovrà sbrigarsi a correggere.

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Rafa è partito alla grande, attivo, fiducioso, ha tenuto alto il ritmo del palleggio sbagliando poco o nulla. Mayer è stato letteralmente investito, nel primo set, dalla potenza dello spagnolo, non trovando le contromisure adatte a fronteggiarlo. Il risultato ovvio è stato un netto 6-1, con un break in avvio ed un altro nel sesto gioco.

Quando ci si aspettava una passerella in meno di un’ora di gioco, ecco risalire pian piano le quotazioni di Florian Mayer, che nel secondo con molta pazienza ha iniziato a variare di più il ritmo degli scambi con innumerevoli colpi in back, sortite a rete e smorzate. Dopo aver annullato una palla break in apertura, Mayer ha trovato fiducia, ritrovando solidità e piazzando sovente alcuni vincenti di pregevole fattura. Il tutto si è tramutato in un equilibrio che è perdurato fino al 5-5, gioco in cui il tedesco non ha trovato la prima di servizio e si è dovuto piegare alla veemenza dello spagnolo, che chiuderà poco dopo con il servizio a disposizione, recuperando da 0-30.

Nadal ha chiesto molto quest’oggi al suo servizio: seppur bassa la percentuale di prime in campo (minore del 60%), ha ottenuto molto con la prima, perdendo soltanto due punti in tutto il match. Molto positivo il saldo anche con la seconda, in un match che non lo ha visto concedere alcuna palla break.

Un Nadal voglioso, convincente, ha ritrovato la sua superficie preferita dopo la parentesi sul blu e si candida da favorito per la vittoria finale. Adesso, domani in ottavi di finale, la sfida a Marcel Granollers, spagnolo che oggi ha posto fine al torneo di Fabio Fognini.

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